El cerebro

¿En qué consiste el cerebro?

El cerebro de un varón adulto pesa aproximadamente 1.3 kg y su apariencia y textura es como la de un manjar de color rosado. Contiene unos 14,000 millones de células nerviosas, a las que se les llama neuronas. Debido a que cada neurona está conectada a otras, las combinaciones posibles alcanzan cifras astronómicas, y es por ello que el cerebro humano es tan complejo y poderoso. El cerebro de una mujer es un poco más pequeño que el del varón, pero tiene exactamente la misma inteligencia y memoria.

La parte pensante del cerebro es la capa exterior, llamada corteza, de aspecto arrugad y con hendiduras. La hendidura más profunda divide el cerebro en dos mitades, el hemisferios derecho y el hemisferio izquierdo. Al observar un corte transversal del cerebro al microscopio, se advierte que la corteza consiste principalmente en lo que se conoce como "sustancia gris", o sea neuronas, mientras que la parte central se forma ante todo de "sustancia blanca", es decir, fibras nerviosas.

Las otras partes importantes del cerebro son el cerebelo, que controla a los músculos y el equilibrio, y el tallo encefálico, que regula funciones automáticas sobre las que no tenemos control, como la respiración y los latidos del corazón.

¿Qué hace el cerebro?

El cerebro es más inteligente y creativo que cualquier computadora. Además de ello, es central telefónica, centro de control, banco de memoria, estación de maniobras y procesadora de textos. El cerebro se ajusta con precisión a la parte redondeada superior de la cabeza, la cavidad craneal. Al cerebro lo cubre una capa de vasos sanguíneos y lo irriga un líquido protector.

El cerebro envía mensajes o impulsos hacia los órganos y tejidos en todo el cuerpo y estos, a su vez, los envían al cerebro, por medio de los nervios, que funcionan como cables telefónicos que recorren todo el cuerpo y conectan a los órganos y tejidos con la médula espinal y el cerebro.

¿Qué sucede cuando el cerebro recibe un impulso?

Cuando los impulsos han recorrido las fibras nerviosas de la médula espinal en dirección al cerebro, pasan por la "sustancia blanca" hacia una parte especial de la corteza, el área sensorial. Ésta interpreta los mensajes y después "informa" al resto de la corteza. Se analiza la información, y si la corteza decide hacer algo al respecto, le ordena a otra parte especial, el área motora, que coordine la acción necesaria . Provenientes del área motora, los impulsos pasan por la sustancia blanca, la médula espinal y los nervios hacia los músculos.

Los mensajes de los órganos de los sentidos localizados en el cráneo (ojos, oídos, nariz y lengua) viajan directamente desde el órgano por nervios conectados a la parte interna del cerebro. Desde ésta, atraviesan la sustancia blanca hacia el área de la corteza que se relaciona con el sentido de que se trate.

¿Cómo funcionan las células nerviosas (neuronas)?

Hay tres tipos de célula nerviosa:

1.    Neuronas motoras, que transmiten los impulsos del cerebro hacia los músculos.

2.    Neuronas sensoriales, que envían señales desde las células en que surgen hacia el cerebro.

3.    Neuronas de "relevo" (o asociación), que transmiten los impulsos de una parte del cerebro o la médula espinal hacia otra.

La estructura de estas células es básicamente la misma. Están compuestas por un cuerpo celular, que controla las actividades de la células, y un axón, una fibra larga que nace del cuerpo celular y se ramifica en su extremo. El axón transmite el mensaje a la siguiente neurona. En ésta lo reciben pequeñas ramas llamadas dendritas, desde las cuales pasa por el cuerpo celular hacia el axón siguiente.

Entre los extremos de un axón y las dendritas de la siguiente neurona hay un pequeño espacio, la sinapsis. Los mensajes provenientes del axón "brincan" este espacio hacia la dendrita.

¿Por qué tiene dos mitades el cerebro?

Parece ser que los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro tienen diferentes funciones. El lado izquierdo se especializa en el pensamiento lógico (el razonamiento paso a paso), el cálculo, el lenguaje y la escritura. El hemisferio derecho está más relacionado con el arte, la creatividad y las emociones. Funcionan juntos, en equipo, pero la mayoría de nosotros está más influido por un hemisferio que el otro, y tiene aptitudes artísticas o es capaz en áreas de estudio como las matemáticas.

¿Por qué dormimos?

¡Pasamos una tercera parte de nuestras vidas dormidos! Parece un enorme desperdicio de tiempo, pero es necesario para que el cerebro se relaje y se recupere de la actividad mental del día. Sin embargo, incluso cuando dormimos el cerebro no descansa por completo. En promedio, se tienen 5 o 6 sueños durante la noche, aunque sólo recordamos el último.

Datos fascinantes

• Los impulsos eléctricos viajan por los nervios a velocidades de hasta 400 km por hora.

• El 80% del cerebro es agua. Un adulto tiene unos 75 km de nervios en todo el cuerpo.

Bibliografías:

Dr. Maryon-Davis Alan, "Nuestro asombroso cuerpo humano, lo que sucede cuando ríes, estornudas, comes, duermes, oyes, ves, respiras y...", México, FERNÁNDEZ editores S.A de C.V., 1985, p. 14, 15.