El pelo

¿De qué está hecho el pelo?

El pelo consiste en una sustancia muy resistente, llamada queratina, y cada pelo se forma a partir de células especiales dentro de pequeñas cavidades de la piel, los folículos pilosos.

Arráncate un pelo. ¡Duele! Ahora obsérvalo con una lupa. En un extremo del pelo verás partecitas blancas que son los residuos de células foliculares. El pelo siempre se desprende en el folículo, que es su parte más débil. Mientras más lejos esté del cuero cabelludo, será más resistente. Un pelo tiene aproximadamente 1/10 mm de diámetro. Pasa la mano por un pelo; al hacerlo te darás cuenta de que es más terso en una dirección. Esto es porque el pelo tiene cientos de rebordes en su superficie que apuntan en dirección contraria a la raíz. Estos rebordes impiden que el polvo y la mugre penetren en la piel.

¿Cómo crece el pelo?

A medida que se producen nuevas células en el folículo piloso, las células viejas se llenan de queratina y mueren, y así se forma un pelo. Éste es empujado hacia afuera por las células que están creciendo detrás de él, de igual manera que  la pasta de dientes sale del tubo.

El cabello de un adulto crece aproximadamente un milímetro cada tres días, es decir, de 12 a 13 centímetros por año. Por lo general, un pelo se cae después de unos cuantos años de crecimiento o cuando tiene un metro aproximado de longitud. Sin embargo, algunos pelos se caen cuando están mucho más cortos y otros pueden crecer muchos.

¿Para qué es el pelo?

Los pelos atrapan partículas de aire, lo que ayuda a evitar que el calor escape del cuerpo. Ésta es la razón por la que un abrigo de piel es tan caliente. El pelo también protege al cuero cabelludo de las quemaduras de los rayos solares. Así, ayuda a mantener el cerebro en una temperatura constante.

¿Por qué hay cabello de diferentes colores?

Al igual que otras células de la piel, las células que generan el pelo pueden contener una sustancia colorante café (o pigmento) llamado melanina. Si es así, el pigmento aparece en el pelo conforme crece. El pelo que tiene gran cantidad de pigmento es negro o castaño oscuro. El rubio tiene poco pigmento, y el pelirrojo un término medio. El pelo grisáceo es una mezcla de estos tipos. Las canas o el pelo de los albinos carecen de pigmento.

¿Por qué los hombres tienen barba?

Durante la pubertad, aproximadamente entre los 13 y los 15 años de edad, los vellos suaves que tienen los niños en mejillas, barbillas y arriba del labio superior, se vuelven más resistentes y gruesos, y si no se rasuran, empieza a crecerles la barba. Esto sucede debido a que un producto químico especial, llamado testosterona, que se encuentra en la sangre "enciende" los folículos pilosos de la cara. Muchos otros cambios también tienen lugar.

¿Qué es la caspa?

Son partículas blancas que consisten en grupos de células de la piel provenientes de la superficie del cuero cabelludo unidas a una sustancia grasosa, el sebo, que se produce en glándulas muy pequeñas. El sebo ayuda a mantener suave el pelo, pero también atrae el polvo. Por lo general, hay caspa si el pelo está excesivamente grasoso, pero el uso sistemático de un champú suave ayudará a controlarla.

¿Por qué se vuelve canoso el pelo?

Conforme vamos envejeciendo, empiezan a aparecer grietas microscópicas en los pelos y éstas retienen diminutas burbujas de aire. Esto hace que los pelos parezcan de color gris. Los científicos no saben por qué sucede esto. Una impresión muy fuerte puede ocasionar que este proceso se acelere y una persona parezca haber encanecido "de la noche a la mañana".

¿Por qué algunos hombres se quedan calvos?

Si eres niño y tu papá es calvo, probablemente tú también serás calvo cuando tengas su edad. No se conocen con certeza las causas de la calvicie, excepto que tiende a ser hereditaria y guarda relación con la hormona sexual masculina.

Datos fascinantes

• A un monje de Madrás (ciudad de la India) se le atribuye haber tenido la cabellera más larga, que medía 8.8 metros cuando murió en 1949.

• Hay aproximadamente 100,000 pelos sobre el cuero cabelludo y cientos de miles de vellos en todo el cuerpo.

• El pelo es muy resistente. Un adulto normal podría ser levantado por una cuerda tejida con sólo 1,000 pelos.

Bibliografías:

Dr. Maryon-Davis Alan, "Nuestro asombroso cuerpo humano, lo que sucede cuando ríes, estornudas, comes, duermes, oyes, ves, respiras y...", México, FERNÁNDEZ editores S.A de C.V., 1985, p. 10, 11.